Τα κέντρα δεδομένων στις ΗΠΑ προβλέπεται να καταναλώνουν έως το 2035 περισσότερο φυσικό αέριο από όσο η Γερμανία και η Ιαπωνία μαζί, σύμφωνα με δημοσίευμα του TechCrunch — ένδειξη της ενέργειας που απαιτεί πλέον ο αγώνας δρόμου γύρω από την τεχνητή νοημοσύνη (AI).
Την επόμενη δεκαετία, μόνο οι εξαγωγές υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) αναμένεται να προσθέσουν περισσότερα στην αύξηση της ζήτησης φυσικού αερίου από ό,τι τα κέντρα δεδομένων. Οι εγκαταστάσεις θα μπορούσαν να καταναλώνουν γύρω στα 18 δισ. κυβικά πόδια την ημέρα, σύμφωνα με νέα έκθεση της BloombergNEF — σχεδόν διπλάσια ποσότητα από όση προέβλεπε ο ίδιος οργανισμός μόλις εννέα μήνες νωρίτερα.
Μέρος αυτού του αερίου δεν θα περάσει ποτέ από το ηλεκτρικό δίκτυο. Meta, Microsoft, Google και Amazon έχουν ανακοινώσει σχέδια για νέες μονάδες παραγωγής ρεύματος με φυσικό αέριο, οι οποίες παρακάμπτουν το δίκτυο και τροφοδοτούν απευθείας τις εγκαταστάσεις τους — μια τάση που έχει τραβήξει την προσοχή τους τελευταίους μήνες. Έργα αυτού του τύπου αναμένεται να καίνε 2,9 έως 3,4 δισ. κυβικά πόδια την ημέρα ως το 2035, περίπου όσο καταναλώνουν σήμερα συνολικά όλα τα κέντρα δεδομένων, μαζί με το αέριο που χρησιμοποιείται για την παραγωγή ρεύματος προς το δίκτυο.
Ακόμη κι έτσι, η επιτόπια παραγωγή ενδέχεται να αντιστοιχεί μόνο σε ένα κλάσμα της συνολικής αύξησης, σύμφωνα με την BloombergNEF. Το μεγαλύτερο μέρος παραμένει στο δίκτυο: στα μέσα της επόμενης δεκαετίας, τα συνδεδεμένα στο δίκτυο κέντρα δεδομένων προβλέπεται να προσθέσουν 15 δισ. κυβικά πόδια την ημέρα στην κατανάλωση φυσικού αερίου του ενεργειακού κλάδου. Πρόκειται για πενταπλάσια αύξηση της ζήτησης έως το 2035 σε σχέση με όλους τους υπόλοιπους κλάδους που συνδέονται στο δίκτυο μαζί.
Ζήτηση τέτοιου μεγέθους θα μπορούσε να ανεβάσει τις τιμές του φυσικού αερίου. Μεγάλο μέρος της σημερινής ανάπτυξης κέντρων δεδομένων στηρίζεται στις σταθερές τιμές που επικρατούν τα τελευταία χρόνια, όμως αναλυτές της Noreva εκτιμούν ότι αυτό ίσως αποδειχθεί μάταιη ελπίδα: η έκρηξη των κέντρων δεδομένων μαζί με τις αυξανόμενες εξαγωγές LNG θα μπορούσαν να εκτινάξουν τις τιμές. Ακόμη κι αν οι ισολογισμοί των εταιρειών τεχνολογίας αντέξουν μια τέτοια άνοδο, οι καταναλωτές ρεύματος ενδέχεται να μην μπορούν.
Η επιπλέον κατανάλωση έχει και κόστος σε εκπομπές. Η καύση ενός κυβικού ποδιού φυσικού αερίου απελευθερώνει το ισοδύναμο 60 γραμμαρίων διοξειδίου του άνθρακα, όταν συνυπολογιστούν η εξόρυξη, η επεξεργασία και η διανομή, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας (IEA). Το TechCrunch αναφέρει ότι η πρόσθετη ζήτηση από τα κέντρα δεδομένων θα παράγει 1 εκατομμύριο μετρικούς τόνους περισσότερων αερίων του θερμοκηπίου κάθε ημέρα — περίπου το 12% των συνολικών εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου των ΗΠΑ σήμερα.
Η επίδραση στις τιμές εξαρτάται από το αν η προβλεπόμενη αύξηση της ζήτησης θα υλοποιηθεί τελικά. Η νέα πρόβλεψη της BloombergNEF λαμβάνει ήδη υπόψη ότι δεν θα ολοκληρωθούν όλα τα ανακοινωμένα έργα κέντρων δεδομένων.